Elle poursuit ses études et reçoit une maîtrise en enseignement du Smith College à Northampton (Massachusetts) en 1963. Elle enseigne au Massachusetts, en Alberta et au Manitoba dans le système scolaire public, privé et catholique et ne cesse de porter un grand intérêt et attachement à la qualité de l’enseignement.
Son goût pour la politique ne se dément pas et elle est active au niveau local en Nouvelle-Écosse, en Alberta et au Manitoba. Elle est travailleuse de campagne, candidate et députée provinciale au Manitoba. En 1988, le Parti libéral du Manitoba lui doit de faire des gains électoraux massifs et elle devient la première femme à diriger l’opposition officielle dans une assemblée législative au Canada.
Après un mandat fructueux comme leader de l’opposition, la sénatrice Carstairs est nommée au Sénat par le premier ministre Chrétien le 15 septembre 1994 pour représenter la province du Manitoba. Elle fait partie du Comité des peuples autochtones, du Comité de l’agriculture et des forêts, du Comité des affaires sociales, des sciences et de la technologie et du Comité de la régie interne, des budgets et de l’administration. Elle est présidente du Comité des affaires juridiques et constitutionnelles et du Sous-comité de mise à jour du rapport « De la vie et de la mort », ainsi que vice-présidente du Comité spécial des drogues illicites. Le sénatrice Carstairs représente le Sénat au sein du Conseil consultatif des édifices du Parlement de 1997 à 2001. De 1997 à 1999, elle est leader adjointe du gouvernement au Sénat, la première femme à occuper ce poste.
En tant que leader du gouvernement au Sénat, la sénatrice Carstairs est membre du Cabinet et représentante du gouvernement à la Chambre haute. Elle est aussi chargée de répondre à toutes les questions adressées au gouvernement durant la période de questions au Sénat et de piloter les projets de loi du gouvernement au Sénat.
Le 14 mars 2001, le premier ministre Chrétien confie à la sénatrice Carstairs des responsabilités spéciales à l’égard des soins palliatifs, une cause que la sénatrice défendait bien avant d’être nommée à ce poste. Elle aide la ministre de la Santé Anne McLellan à donner forme au développement des soins palliatifs souhaité par le gouvernement fédéral et travaille avec les provinces, les territoires et les organismes non gouvernementaux pour que les soins palliatifs répondent aux besoins des patients, des familles et des soignants. Cette nomination symbolise l’attachement du gouvernement fédéral au principe des soins palliatifs de qualité au Canada.
La sénatrice Carstairs est l’auteure de Not One of the Boys, une autobiographie, et coauteure de Dropped Threads, un recueil d’histoires de femmes canadiennes. Elle est aussi coauteure avec Tim Higgins de Dancing Backwards: A Social History of Canadian Women in Politics.
La sénatrice Carstairs est mariée à John Esdale Carstairs, un avocat de société à la retraite. Ils ont deux filles, Catherine et Jennifer, et partagent leur temps entre Ottawa et leur maison au Manitoba.
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